H.P. Lovecrafts kortroman At the Mountains of Madness är i mångt och mycket ett nedträngande i en elitistisk, fobisk och arkaisk föreställningsvärld: bilden av en högtstående kulturs gradvisa förfall och slutgiltiga undergång, dess dekadens och oförmåga att hantera sina upproriska undersåtar, rinner förbi i elektriska lyktors flyktiga sken, djupt nere i den antarktiska isens underjordiska mörker. Framställningens centrala temata är typiska för Lovecraft: mänsklighetens obetydlighet, faran i vetenskapliga upptäckter, vansinnet som är den ofrånkomliga konsekvensen av individens konfrontation med sanningen - som i Lovecrafts universum manifesteras av namnlösa, uråldriga fasor i eon-gamla, avgrundsdjupa kryptor. Det som särskiljer At the Mountains of Madness från hans övriga arbeten är, förutom längden (enbart The Case of Charles Dexter Ward är längre), den detaljrikedom och inspirerade indignation med vilken den uråldriga kulturen framställs. Det är som att Lovecraft, när han väl gett sig själv chansen att noggrant beskriva De Gamlas civilisation, inte kan låta bli att göra det så ingående som ramberättelsens begränsningar tillåter - nästan mer än så, till och med.

Boken innehåller en sorts dubbelbottnad skräck. Dels finns givetvis den högst påtagliga spänningen i handlingens intrig: en expedition i Antarktis (som vid 1930-talets början till stora delar var en outforskad kontinent) upptäcker mystiska fossiler, en gigantisk och hotfull bergskedja, och senare, bortom bergen, en utdöd stad som stått övergiven i årmiljoner. Utforskandet av bergen och staden har den klassiska äventyrsberättelsens karaktär, även om Lovecraft mestadels undviker billigt raffel och snarare låter stämningen i miljön fungera som källa till obehag.

Men det finns en annan och intressantare aspekt av At the Mountains of Madness, och det är den underförstådda skräcken i De Gamlas öde. Deras civilisation skildras som enormt avancerad under sin guldålder: fantastiska städer över hela jorden, i bergen och under havet, blomstrande vetenskap och kultur vars dimensioner bara går att gissa sig till med våra primitiva däggdjurshjärnor, intergalaktiska konflikter med andra civilisationer, och så vidare. De Gamla var helt enkelt en civilisation plus ultra, den högsta, starkaste och mest långlivade som funnits på Jorden. Som alla civilisationer drabbades den emellertid av de två sjukdomar som förr eller senare leder till förfall och undergång: dekadensen och upproret. Överförfining och överkultivering, en högkulturs ofrånkomliga konsekvenser, leder i slutänden till lättja och självgodhet, och därmed till ett sakta borttynande av det som en gång utgjorde styrka och överlägsenhet. Lovecraft var, i sin tids anda, besatt av dekadens och degeneration som fenomen, och At the Mountains of Madness är knappast ett undantag.

De Gamlas dekadens var dock inte den huvudsakliga orsaken till deras borttynande. De hade, som alla goda imperiebyggare, skaffat sig en underklass, en framavlad ras av slavar, som utförde alla hårda och förnedrande sysslor, som de facto byggde deras civilisation åt dem. Dessa slavar, som var lika mycket levande varelser som maskiner och som besatt förmågan att skifta form och storlek efter behov och återskapa vilken tanke som helst, kallar Lovecraft The Shoggoths. Det är här hans egen djupaste fasa kommer till uttryck. De Gamla var förvisso knappast mänskliga i egentlig mening; de kom från yttre rymden och både de själva och deras stad har i framställningen tämligen monstruösa drag. Men det är Shoggothernas formlösa massa som är den egentliga skräcken, den framträngande subversionen, hotet mot den höga ordningen och förfiningen. De Gamla är det Höga, Shoggotherna det på alla sätt Låga. De Gamla framstår i slutänden som förverkligare av det mänskliga idealet - Lovecrafts protagonist, bokens Jag, skriver till och med, efter att han har insett den döda högkulturens storhet:

"They were the men of another age and another order of being… what had they done that we would not have done in their place? God, what intelligence and persistence! What a facing of the incredible… Radiates, vegetables, monstrosities, star spawn — whatever they had been, they were men!"

Slavarna, massan, Shoggotherna, blir till slut en kraft som är dessa "människor" övermäktig. Den svärmintelligens som civilisationen frambringat, förutsättningen för dess existens, blir också dess undergång. Shoggotherna kan genom sin föränderlighet och förmåga att reproducera tankeverksamhet inte kontrollereras - deras kollektiva medvetande expanderar till självmedvetande och anspråk på makt. När deras uppror till slut blir oundvikligt är det början till slutet för De Gamla; deras egen skapelse bringar dem i fördärvet. Det är detta civilisationens fall som är den grundläggande skräcken i At the Mountains of Madness, och den kan självklart läsas på många sätt. Emellertid är allegoriska läsningar och påklistrad metaforik ingenting vi är intresserade av. Vi nöjer oss med att konstatera att Lovecraft i sin elitism och xenofobi, sin anglofila rasism och sin försmak för det uråldriga och det förfinade, paradoxalt nog lyckas med en lysande skildring av det generella intellektets subversiva potential, av den ansiktslösa mängdens krigiska blivande - och dess seger över den Stat och det Nu som försökt fixera det.